Участник российского социал-демократического движения с начала ХХ в. Большевик. С 1919 г. председатель ВЦИК. Для того чтобы придать проекту переселения евреев всесоюзный статус и вывести его за рамки узко национального дела, Калинину поручили активно поддерживать политику переселения евреев, сначала в Крым, а позднее в Биробиджан. Участвовал в работе съездов ОЗЕТа.