Настоящая фамилия — Вовси. Еврейский актёр, режиссер, общественный деятель. Народный артист СССР (1939 г.), лауреат Сталинской премии 1946 г. Родился в г. Двинске (ныне — Даугавпилс, Латвия). Вырос в благополучной еврейской семье, получил традиционное еврейское образование. В 1911 г. поступил в Киевский коммерческий институт, был исключен за участие в студенческих волнениях.

После Октябрьской революции поступил в открывшуюся в Петрограде Еврейскую театральную студию А.М. Грановского (впоследствии знаменитый Государственный еврейский театр, ГОСЕТ). Сыграв главную роль в трагедии К. Гуцкова "Уриэль Акоста", стал ведущим актером студии. Один из основателей (1925 г.) и с 1929 г. художественный руководитель Московского государственного еврейского театра (ГосЕТа). Снимался в фильмах "Еврейское счастье" (1925), "Цирк" (1936), "Семья Оппенгеймер" (1938). Крупнейшим творческим достижением Михоэлса стала роль Лира в спектакле "Король Лир" (1935). Активно занимался общественной деятельностью, был членом правления МосОЗЕТа. В феврале 1942 г. стал первым председателем Еврейского антифашистского комитета, созданного для "вовлечения в борьбу с фашизмом еврейских народных масс во всем мире". Летом 1943 года привез из США, Канады и Англии десятки тысяч долларов пожертвований от еврейских организаций. В конце войны подписал письмо к Сталину с просьбой создать в Крыму Еврейскую АССР. После войны Еврейский антифашистский комитет был распущен, а его руководители репрессированы. Михоэлс был убит агентами МГБ, причем его смерть была представлена как несчастный случай.