Деятельность ОРТа (Общества ремесленного и земледельческого труда среди евреев) на территории СССР в 1920–30-х годах является одним из самых успешных, но в то же время и трагических периодов в истории этой организации. Чтобы дать представление о масштабах работы по оказанию помощи советским евреям, достаточно сказать, что в 1926–30 годах было ассигновано 4,7 млн руб., а к концу 1937 года суммарные вложения ОРТа в различные отрасли народного хозяйства Советского Союза превысили 8 млн руб. (для сравнения: в 1937 году среднегодовая заработная плата по народному хозяйству составляла 3093 руб.). Несмотря на то, что в годы «большого террора» ОРТ (как и все зарубежные еврейские организации) прекратил свою работу в СССР, считать, что эти весьма значительные средства были потрачены напрасно, было бы неверно. Благодаря ОРТовским программам профессионально-технического образования, направленным на организацию ремесленного обучения и материальную поддержку профшкол, тысячи евреев смогли получить рабочую профессию и достаточно быстро адаптироваться к новым социально-экономическим условиям. Следует подчеркнуть, что около 40% еврейского населения Советской России согласно большевистской конституции 1918 года было причислено к категории «лишенцев» (то есть лиц, пораженных в гражданских правах) и только вступление в ряды пролетариата или крестьянства могло помочь этим людям влиться в советское общество.
В 1920–30-х годах в результате тесного сотрудничества ОРТа с КОМЗЕТом (Комитетом по землеустройству трудящихся евреев) на территории СССР были организованы сотни земледельческих колоний и совхозов, построены десятки крупных промышленных предприятий, открыты сотни кооперативных кустарных мастерских.
Гражданская война и политика военного коммунизма привели к массовому исходу евреев из местечек на пустующие земли Украины и Белоруссии под большевистским лозунгом «Каждый может взять столько земли, сколько он хочет!». Однако лишь 47 тысяч человек (в Белоруссии около 19 тысяч, в правобережной Украине — примерно 12 тысяч, на юге Украины и в Крыму — 15 тысяч) из почти 3-миллионного еврейского населения СССР смогли осесть на земле и заняться сельским хозяйством. Столь скромные результаты первого этапа еврейской земельной колонизации И. Брегман, один из ее идеологов, объяснял ее стихийностью, отсутствием всякой поддержки и опыта, недоверием и даже саботажем со стороны явных и скрытых антисемитов в земельных органах.
Для «наведения порядка» в 1924 году Президиум ЦИК СССР принял постановление о создании КОМЗЕТа — органа, призванного направлять и организовывать переход еврейских масс к земледельческому труду. Надежных партнеров, способных обеспечить этот проект финансовой поддержкой, советская власть вполне резонно видела в лице еврейских благотворительных организаций США и Западной Европы, которые по мере возможности продолжали свою деятельность на территории бывшей Российской Империи и после революции. К тому же сама идея «продуктивизации» еврейского населения с политикой этих организаций полностью согласовывалась.
Ключевым моментом в истории еврейской колонизации в СССР можно считать подписание в 1923–26 годах соглашений о сотрудничестве между советским правительством, представленным различными государственными комитетами и учреждениями, и тремя еврейскими благотворительными организациями: Джойнтом, ОРТом и ЕКО, причем в России ОРТ был, пожалуй, наиболее авторитетной и популярной среди них. Действительно, ЕКО (Еврейское колонизационное общество), созданное в 1891 году в Лондоне бароном М. де Гиршем для помощи переселившимся в Аргентину евреям из Восточной Европы, являлось типичной филантропической организацией. И хотя ЕКО по мере сил содействовало развитию земледелия и ремесел в российской среде, главной его задачей оставалось распределение пожертвований между нуждающимися евреями. Джойнт же (Американский комитет по распределению фондов помощи евреям), основанный в США сразу после Первой мировой войны, к началу 1920-х годов был еще сравнительно молодым благотворительным фондом. Его лидеры, по большей части американские евреи, практически не имели опыта работы в специфических российских условиях. Так, однажды один из руководителей Агро-Джойнта1, дипломированный агроном и специалист в области фермерского хозяйства д-р Д. Розен заметил: «Советская Россия — страна, в общем, сумасшедшая, так как факты опровергают агрономию и оспаривают общепринятые положения». В этом шутливом заявлении чувствуется некоторая растерянность, вызванная тем, что американские навыки и приемы ведения сельского хозяйства далеко не всегда оказывались приемлемыми в условиях отсталой и нестабильной российской деревни.
В отличие от своих американских коллег, многие руководители ОРТа: Л. Брамсон, Д. Львович, Я. Цегельницкий (кстати, по образованию тоже агроном) — сами были выходцами из «бывших окраин России»; они прекрасно знали, с чем им придется столкнуться в процессе реализации планов по «продуктивизации» и «аграризации» еврейского населения. Более того, основные принципы и направления этой деятельности были разработаны ими еще задолго до Октябрьской революции. Прекрасно понимая, сколь бедственно положение местечковых евреев в большевистском государстве, ОРТ, успевший к этому времени почти 40 лет проработать в России и имевший разветвленную сеть отделений и филиалов, прежде всего стремился обеспечить адресную помощь самым неимущим и презираемым слоям еврейского населения: лишенцам, религиозным евреям. С учетом проблем и потребностей конкретных людей разрабатывались программы помощи, благодаря которым десятки тысяч евреев смогли наладить свою жизнь в новых политических и экономических условиях. Ради такой «индивидуализированной» помощи, в первую очередь по обеспечению еврейского населения работой, руководителям ОРТа пришлось поступиться своими убеждениями и преодолеть политическую антипатию к советскому режиму.
