ОРТ, точнее, Временный комитет по учреждению ОРТа был основан в Петербурге в апреле 1880 года по инициативе известного промышленника, банкира и железнодорожного магната С. Полякова. Активное участие в создании Общества приняли многие известные финансисты-филантропы и общественные деятели того времени: барон Г. Гинцбург, Л. Розенталь, Н. Бакст, Я. Галперн, М. Фридлянд, И. Зак и другие. Этому событию популярный русско-еврейский еженедельник «Рассвет» посвятил передовицу, в заключительном абзаце которой в характерной для журналистики тех лет выспренно-риторической манере сообщалось: «В настоящее время… образовывается благотворительный фонд для организации и развития земледельческого и ремесленного труда среди русскими евреями [орфография сохранена — А. И.], вызванный к жизни тою безысходной нуждой, тем ужасающим положением массы наших единоверцев, о которых мы говорили, и стремящийся радикально помочь этому все увеличивающемуся злу. Для этого нужны большие, очень большие средства. Но, имейте в виду, что это не нищенское пособие для каких-нибудь радомысльских погорельцев, и не временная помощь пострадавшим от неурожая в той или другой местности. Это организуется помощь общая и радикальная [выделено в источнике — А. И.], для всей массы русских евреев,— это помощь, которая будет иметь вековое, историческое значение!»

В другом популярном журнале — «Русский еврей» — заявлялось, что «вся мыслящая часть русского еврейства» видит в распространении среди евреев ремесленного и земледельческого труда единственное средство, с помощью которого можно «поднять уровень материального благосостояния среди наших единоверцев». Эти две публикации ознаменовали успешное завершение длившейся несколько лет на страницах русско-еврейской прессы дискуссии о путях преодоления жесточайшего кризиса — политического, экономического, социального, культурного,— который переживало российское еврейство. Своеобразным манифестом, наметившим ряд конкретных мер по улучшению сложившейся ситуации, стала статья М. Моргулиса «Что делать с русскими евреями?», опубликованная в 3–6 номерах «Рассвета» за 1879 год. Как писал в 1930 году известный историк, публицист и активист ОРТа Г. Аронсон: «Если бы ОРТ сейчас переиздал эту статью, то очень немногое пришлось бы оговорить в предисловии к ней. Что нужно для массы русских евреев? — спрашивает М. Моргулис и отвечает: ей нужно доставить возможность заниматься производительным трудом.<…> Мы должны исходатайствовать у правительства разрешение на открытие в Петербурге общества, имеющего своей целью учреждение ремесленных и земледельческих школ для евреев, и заботу о переселении евреев во внутренние губернии [т. е. за пределы черты оседлости — А.?И.].»

С первых же лет работы именно эти направления и стали приоритетными для нового петербургского благотворительного общества. Несмотря на весьма скромный бюджет, Временный комитет ОРТа оказывал существенную материальную поддержку нескольким ремесленным училищам и приобретал оборудование для еврейских кустарных мастерских. Значительная часть средств выделялась для помощи еврейским ремесленникам, желавшим переселиться из местечек черты оседлости, которые пребывали в состоянии затяжного экономического кризиса, в большие города, где было значительно легче найти работу. По законам Российской Империи для работы в городах, находившихся за чертой оседлости, ремесленнику требовался документ установленного образца, подтверждавший его квалификацию. Организованные ОРТом вечерние профессионально-технические курсы помогали получать необходимые аттестаты и сертификаты.

Совместно с другими еврейскими благотворительными организациями ОРТ оказывал материальную помощь основанным еще в начале XIX века еврейским земледельческим колониям на Украине и в Новороссии. Особое внимание руководители ОРТа уделяли финансовому и техническому обеспечению Образцовой еврейской сельскохозяйственной школы в Новополтавской земледельческой колонии, где учились дети евреев-крестьян из Херсонской и Екатеринославской губерний.

Согласно приложению к отчету Временного комитета ОРТа за 1907 год, с ноября 1880 по декабрь 1906 года общий объем финансовой помощи еврейскому населению России превысил 700 тысяч рублей.

На рубеже 1910-х годов в деятельности ОРТа произошли важные изменения. В 1906 году Временный комитет был преобразован в общество «с утвержденным уставом и периодическими общими собраниями, обеспечивавшими постоянное обновление руководящих органов». Среди членов Общества выявилась «оппозиция» во главе с молодым адвокатом и общественным деятелем Л. Брамсоном, которая последовательно выступала против архаических методов работы руководителей старой закалки, сводившихся главным образом к помощи конкретным лицам. Молодые реформаторы отстаивали путь общих мероприятий «по экономической помощи народной массе» под лозунгом «От филантропии — к производительному труду евреев». Один из участников этих событий, сотрудник ОРТа Я. Фрумкин писал в своих мемуарах: «…Не могу забыть то, как это происходило, ту борьбу молодой “оппозиции” за новые идеи, за свои требования использовать новые подходы и новые методы в социальной работе. Они были бескомпромиссно критически настроены по отношению к рутине, бытовавшей в предыдущую эпоху».

В числе необходимых мер «оппозиция» называла повышение качества трудовой деятельности евреев (как ремесленников, так и земледельцев), улучшение технического уровня и продуктивности их труда, а также пропаганду среди евреев новых профессий. Предлагалось предоставлять еврейским ремесленникам выгодные кредиты, которые позволили бы им приобрести более совершенное оборудование и помогли бы справиться с экономическими трудностями.

После того как общее собрание членов ОРТа, созванное в апреле 1909 года, большинством голосов поддержало предложение оппозиционеров исключить из программы Общества все формы пожертвований частным лицам, настало время конкретного воплощения новых идей. В этот период отмечалось повсеместное расширение деятельности ОРТа: комитеты организации были созданы в Москве, Киеве, Одессе, Ковно, Риге, Минске, Белостоке и еще 10 городах Российской Империи. За 7 лет почти вдвое были увеличены ассигнования на выполнение уставной деятельности Общества и почти в 7 раз возросло количество членов ОРТа; была расширена сеть ремесленных училищ и вечерних курсов, которые к концу 1913 года работали уже в 20 городах страны.

Любопытно, что организованные ОРТом курсы по таким специальностям, как авто- и электромонтажное дело, были первыми в России. Как отмечал известный публицист Ю. Бруцкус, Л. Брамсону, с 1911 года занимавшему пост исполнительного директора ОРТа, и его соратникам из числа бывших оппозиционеров удалось «вдохнуть новую жизнь в ОРТ и постепенно превратить его в славный институт русского, а затем и всемирного еврейства».

Первая мировая война поставила перед ОРТом новые задачи, требовавшие безотлагательного решения. Необходимо было срочно оказать помощь беженцам, выселенным из прифронтовой зоны, в которую вошла значительная часть территорий черты оседлости. Только в Петрограде число беженцев составляло около 25 тысяч человек. Вместе с такими благотворительными организациями, как ОЗЕ (Общество охраны здоровья еврейского населения) и ЕКОПО (Еврейский комитет помощи жертвам войны), ОРТ активно включился в эту работу. Организованные ОРТом 25 промышленных мастерских, 72 бюро труда и многочисленные ремесленные патронаты стремились к постепенному превращению евреев из «объекта благотворительности в материально независимых людей».

В этот трудный период ОРТ обратился за помощью к международным еврейским организациям. Так, в 1916 году благодаря ОРТу из Америки для еврейских рабочих организаций поступило 15 тысяч долларов.

В результате Октябрьской революции 1917 года ОРТ оказался на грани финансового краха. Организация лишилась не только своих вкладов в российских банках, но и почти всех частных пожертвований. Руководители Общества проявили чудеса изобретательности, чтобы сохранить структуру ОРТа и продолжать работу. Известно, что в голодном Петрограде по инициативе одного из руководителей ОРТа, агронома Я. Цегельницкого были сформированы артели огородников для выращивания овощей на двух десятинах земли, которые удалось получить на окраине города. Но несмотря на все усилия, к 1918 году в ведении организации оставалось только 20 бюро труда и 10 кооперативных столовых для рабочих. Чтобы как-то переломить ситуацию, Центральным комитетом ОРТа был утвержден состав Заграничной делегации, призванной пополнить бюджет ОРТа. Задачей делегации являлось проведение финансовых кампаний в странах Западной Европы (прежде всего в Англии и Франции) и в США. В состав делегации вошли Л. Брамсон и Д. Львович, который всего двумя годами ранее вернулся в Россию после продолжительного пребывания в США, позволившего ему познакомиться со многими функционерами американских еврейских благотворительных организаций. К тому же он сочувствовал сионистам и территориалистам², его интересовала идея еврейского земледелия, в особенности переселение евреев из разоренных Гражданской войной городов и местечек «на землю».

В начале 1919 года Л. Брамсон, побывавший под арестом и приговоренный большевиками к «общественному порицанию», выехал в Киев для консультаций с Д. Львовичем, а оттуда через Одессу — в Париж. Д. Львович сумел покинуть Киев только в апреле того же года, а закончилось его долгое путешествие через охваченные Гражданской войной Украину и Белоруссию только в марте 1920 года, когда он наконец тоже добрался до Парижа. Вспоминая об увиденном во время этой затянувшейся поездки, Д. Львович писал: «Перед Заграничной делегацией русского ОРТа стояли проблемы помощи еврейским массам в России, столь глубоко пострадавшим от потрясений Гражданской войны и страшных погромов, пронесшихся как смерч по всей Украине. <…> Но примерно к концу 1919 года русский ОРТ был целиком коммунизирован — связь его с нашей делегацией скоро оборвалась».